Pierwsze targi w odrodzonej Polsce wcale nie miały odbyć się w Poznaniu. Mimo iż miasto to zabiegało o organizację wystawy, naturalnym kandydatem wydawał się Gdańsk, największy polski ośrodek handlu. Tam zresztą zorganizowano targi w 1920 roku. Wkrótce jednak Gdańsk stał się Wolnym Miastem, a targi z sukcesem zorganizowano w stolicy Wielkopolski. I nie był to wybór przypadkowy. To w Poznaniu w czasach pruskich odbywały się od 1850 roku wystawy handlowe, z najsłynniejszą – Wschodnioniemiecką Wystawą Przemysłu, Rzemiosła i Rolnictwa w 1911 roku. Poznaniacy mieli więc i miejsce, i doświadczenie, i opinię dobrych organizatorów. Mieli też Edwarda Mazurkiewicza, który od 1917 roku starał się o stworzenie takiej wystawy. Z powodzeniem.

W dniach od 28 maja do 5 czerwca 1921 roku odbył się I Targ Poznański. Wydarzenie miało poparcie Prezydenta Miasta Poznania Jarogniewa Drwęskiego oraz delegatów Związku Towarzystw Kupieckich w Poznaniu podczas zjazdu w dniach 20-21 marca 1920 roku. Nazwa „Targ Poznański” została przyjęta 4 października 1920 roku.

Targi odbywały się na terenie obejmującym Wieżę Górnośląską (ok. 5.000 m²), dwa pawilony po 1.000 m² każdy, zbudowane według projektu inż. A. Ballebstedta, drewniany pawilon o powierzchni 2.000 m² obok Wieży oraz w trzech szkołach przy ulicach Berwińskiego, Słowackiego i Różanej. Miasto udzieliło koncesji na budowę pawilonów Bankowi Przemysłowców i Polskiemu Bankowi Handlowemu, a pomieszczenia administracyjne mieściły się w pawilonie ufundowanym przez Bolesława Kasprowicza z Gniezna.

Pierwszym dyrektorem targów został Mieczysław Krzyżankiewicz, który pełnił tę funkcję do 1939 roku.

Targi miały charakter krajowy – wzięło w nich udział 1.200 wystawców krajowych, a według wydanych kart wstępu zwiedziło je około 40.000 osób. Szacuje się, że wartość przeprowadzonych transakcji wyniosła około 6 milionów marek polskich.

Na I Targu Poznańskim dominowały trzy branże: przemysł włókienniczy i kuśnierski, przemysł metalowy oraz przemysł chemiczny. 

Targ okazał się ogromnym sukcesem i już jesienią powołano do życia Targi Poznańskie, miejskie przedsiębiorstwo, które miało zająć się organizacją corocznych wystaw. Już od 1924 r. targi miały charakter międzynarodowy, a w 1928 roku minister Eugeniusz Kwiatkowski zatwierdził je jako ogólne (tzn. uznawane przez rząd – w przeciwieństwie do prywatnych) i międzynarodowe. Targi Poznańskie były też jednym z członków-założycieli UFI, Światowego Zrzeszenia Przemysłu Targowego (powstało w 1925 r.).